Jesús Lizcano Álvarez*
La Ciencia es sin duda el principal baluarte que el ser humano tiene para el progreso social y la salud. En las siguientes líneas vamos a hacer referencia a uno de los numerosos ejemplos en los que la Ciencia puede hacer frente a algunas de las enfermedades más importantes que han venido asolando a la Humanidad en las últimas décadas; nos referimos a la malaria, y a una de las técnicas o avances científicos más significativos que van a poder combatir esta importante y peligrosa enfermedad en nuestro mundo actual.
Aunque en los últimos tiempos se han logrado avances significativos en la lucha contra esta enfermedad, especialmente en algunas regiones, la malaria continúa siendo un grave problema de salud pública a nivel mundial, habiendo mostrado en los últimos años un aumento preocupante en el número de casos. Según el último informe global sobre la malaria publicado por la Organización Mundial de la Salud, de 2023, se estima que alrededor de 250 millones de personas contrajeron malaria en 2022, y lo que es peor, más de 600.000 personas han fallecido en dicho año a causa de esta enfermedad.
Son diversos los factores que han venido contribuyendo a la mayor incidencia de esta enfermedad, tales como la pandemia de Covid-19, la resistencia a los medicamentos y a los insecticidas, la aparición de parásitos de la malaria resistentes a los tratamientos, así como los conflictos armados y las crisis humanitarias, que han venido generando desplazamientos de población que dificultan el acceso a servicios de salud y aumentan el riesgo de transmisión de la enfermedad, además del cambio climático y el consiguiente aumento de las temperaturas y las precipitaciones irregulares que propician la reproducción de los mosquitos transmisores de esta enfermedad. Las regiones más afectadas a nivel mundial se concentran en el África subsahariana, donde unos pocos países: Pakistán, Etiopía, Nigeria, Uganda y Papúa nueva Guinea, soportan la mayor parte de los casos de esta enfermedad.
En todo caso la comunidad científica y médica internacional continúa trabajando en diversas estrategias para eliminar la malaria, y a tal efecto se están investigando nuevas vacunas, medicamentos y herramientas de diagnóstico para mejorar el control de la enfermedad, además de promover mecanismos de prevención como el uso de mosquiteras tratadas con insecticida, o la aplicación de insecticida de larga duración en las paredes de las viviendas, entre otras medidas.
La técnica CRISPR ( Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats) es una herramienta de edición genética que ha revolucionado la Biología molecular
Entre las diversas posibilidades científicas para combatir esta enfermedad, vamos a referirnos a estas líneas a una de las más esperanzadoras, como es la técnica CRISPR (acrónimo de Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats) una herramienta de edición genética que ha revolucionado la Biología molecular. Se trata de un sistema inmune adaptativo que las bacterias utilizan para defenderse de los virus, y que los científicos han adaptado este sistema para utilizarlo, a través de la proteína Cas9, la cual actúa como una especie de “tijeras moleculares” que corta las dos hebras de ADN en el lugar exacto donde se encuentra la secuencia objetivo, y una vez cortado el ADN se pueden introducir cambios en el genoma tales como eliminar, insertar o reemplazar fragmentos de dicho ADN.
Aplicando esta herramienta al caso de la malaria, los científicos en primer lugar identifican aquellos genes específicos del mosquito Anopheles, el principal vector de la malaria, que son esenciales para la supervivencia dentro del mismo del parásito Plasmodium y para la capacidad del mosquito de transmitir la enfermedad. A tal efecto se diseña una pequeña secuencia de ARN (ácido ribonucleico) que actúa como una guía para que la citada enzima Cas9 corte el ADN en el lugar exacto, inactivando así el gen esencial para el desarrollo del citado parásito.
La técnica CRISPR tiene en todo caso diversas proyecciones, tales como la creación de impulsores genéticos que aceleran la propagación de genes modificados en una población de mosquitos, lo cual podría permitir una eliminación rápida de genes que hacen a los mosquitos susceptibles a la malaria. También se puede utilizar en el desarrollo de terapias génicas para enfermedades de la sangre que comparten diversas similitudes genéticas con la malaria, así como en la creación de nuevas vacunas contra esta enfermedad, mediante la modificación genética de parásitos para que sean menos virulentos y puedan utilizarse como antígenos en vacunas. Además, distintas líneas de investigación están explorando también como CRISPR puede ayudar a combatir la resistencia a los insecticidas que se está desarrollando en algunas poblaciones de mosquitos.
En cualquier caso, y aunque CRISPR pueda desempeñar un papel clave en la lucha contra la malaria en estos próximos años, será necesario tener en cuenta distintas consideraciones a la hora de desarrollar e implantar esta técnica, tales como considerar algunos posibles impactos ambientales, ya que la liberación de mosquitos genéticamente modificados en la naturaleza podría generar algunos efectos ecológicos a largo plazo. Además, la modificación genética de organismos suele plantear algunas cuestiones éticas y sociales que deben ser igualmente consideradas. Son aspectos éstos que hacen necesario evaluar adecuadamente los posibles riesgos antes de implementar esta importante tecnología a gran escala.
Aparte de ello, y asumidas las anteriores consideraciones, hemos de considerar la herramienta genética CRISPR como una de las grandes esperanzas de la Ciencia en estos próximos años para combatir eficazmente, y quizá erradicar algún día, la tan peligrosa y mortífera enfermedad de la malaria.
* Jesús Lizcano Alvarez es: Catedrático emérito de la Universidad Autónoma de Madrid;Académico de la Real Academia de Ciencias Económicas y Financieras; Cofundador y Expresidente de Transparencia Internacional España; Director de la revista Encuentros Multidisciplinares
